Будущее крупнейшего производителя гелия в США висит на волоске

Более года судьба Федерального гелиевого резерва, одного из крупнейших и самых надежных поставщиков гелия в мире, остается неопределенной уже много месяцев.

Подземная структура добычи и хранения гелия состоит из почти 500 миль трубопровода, протянувшегося от Амарилло, штат Техас, до Панхандл Оклахомы и Канзаса, и обеспечивает примерно 40% мирового запаса гелия.

«Предполагалось, что он будет распродан к 2021 году», — говорит София Хейс, профессор химии Вашингтонского университета в Сент-Луисе и один из ведущих экспертов по гелию в стране. «Но в течение последнего года все было тихо».

На протяжении большей части десятилетия такие ученые, как Хейс, призывали правительственных чиновников сохранить резерв, вместо того чтобы продать его частной компании.

Они говорят, что решение, принятое Конгрессом в 1996 году по продаже запасов гелия частной компании было недальновидным и потенциально вредным для множества отраслей промышленности, начиная от медицинских технологий и заканчивая ракетостроением.

30 января Геологическая служба США разместила в Федеральном реестре уведомление, в котором просила общественность прокомментировать, существует ли возрастающий риск перебоев с поставками гелия.

На первый взгляд, это сообщение может показаться незначительным. Но Хейс и несколько других ученых говорят, что это еще один признак того, что правительство все более пристальное внимание уделяет нестабильному рынку гелия и, возможно, пересматривает условия и сроки продажи его запасов.

Для обычного потребителя гелий не является важным веществом. Для большинства он больше известен как газ, который легче воздуха, и который поднимает воздушные шары для вечеринок в воздух. При вдыхании, он заставляет людей смешно разговаривать.

Но жидкий гелий — это жидкое золото для целого ряда отраслей промышленности, считает Билл Гальперин, профессор физики Северо-Западного университета. Он использует гелий для низкотемпературных реакций в физике и для создания условий для работы сверхпроводящих магнитов, используемых для ядерного магнитного резонанса.

Гелий — это невозобновляемый ресурс. NASA и SpaceX нужен гелий для ракет на жидком топливе. Индустрия магнитно-резонансной томографии нуждается в гелии. Фармацевтика зависит от этого газа.

Если на вашем предприятии требуется гелий в баллонах, вы можете приобрести его или взять в аренду у компании «Гермес-газ».

По оценкам ученых, при нынешних темпах мирового потребления запасов гелия хватит еще на 100−200 лет. В мире существует всего несколько крупных источников гелия — США, Катар, Алжир и Россия.

Созданный в 1920-х годах для бурно развивающейся в то время индустрии дирижаблей Федеральный гелиевый резерв быстро стал основным источником гелия для многих ученых и частных компаний.

По словам Хейса, ценность резерва также заключается в уникальном природном образовании, в котором хранится гелий. Доломитовая структура — массивное пещероподобное место, расположенное под двумя слоями соли, которые выполняют роль крышки — это позволяет хранить гелий в течение длительного времени.

Сегодня люди делают стальные контейнеры для хранения гелия, но часть его всегда утекает, несмотря на все приложенные усилия. Поэтому для того, чтобы сохранить и удержать гелий надолго, нам нужны такие непроницаемые места, как эта соляная пещера.

Хотя ученые находят новые способы получения и хранения гелия, создать непроницаемые хранилища для этого газа, оснащенные оборудованием для извлечения и переработки его по желанию производителя, задача это нелегкая.